カレンダーの日付は3月14日。 時計の針は深夜1時を回ったところだ。 「篤史、覚えてるかなぁ…」 明美は小さな溜め息をつきながら項垂れた。 篤史と明美は幼稚園の頃からの幼馴染み。 家がお隣さんということもあり、昔から家族ぐるみの付き合いをしている。 毎年、篤史にチョコを渡しているのだが、1度も篤史からホワイトデーにお返しをもらったためしがない。 友達以上、恋人未満。 そんな何処にでもありふれたような関係だった。 バレンタインにチョコを渡し、素っ気無く受け取られ、ホワイトデーのお返しを期待して待つが結局もらえない…。 そんな状態に、明美はいい加減、嫌気がさしていた。 先月のバレンタイン…。 「今年、お返しくれなかったら絶交だからね!!」 明美の性格からして、そんなこと出来るはずもないのに、思わずそう叫んでしまった。 「…忘れてたらどうしよう」 子供のように膝を抱えながら丸まる明美。 視界がぼんやりと揺らいできた。 いつも篤史と一緒で、誰よりも篤史のことを知っている 誰よりも彼の近くに居る 「でも…」 彼は私の事を、どう思ってるんだろう…？ 「…なんで、あんなのを好きになっちゃたのかな…」 何度も溜め息をつきながら、彼女の意識は闇に落ちていった。 翌朝。 「おはよう、篤史っ!!」 「…おう」 毎朝、一緒に登校するのは2人の日課。 忘れて…ないよね？ いつも通りの素っ気ない篤史の横顔を、明美はちらりと盗み見た。 欠伸をしながら、眠け眼を擦る篤史。 …ダメかもしれない そんな彼の様子を見ながら明美は心の中で大きくため息をついた。 放課後…。 「ねぇ明美。…篤史くん、どこに居るか知らない？」 「…知らない」 クラスメイトの女子の問いかけに答える明美。 …ホワイトデーだから、か。 明美は心の中で呟いた。 ああ見えても、篤史は意外とモテる。 特に勉強がずば抜けて出来たり、ずば抜けて運動が出来るわけでもない まぁ、顔も悪くないし、物静かではあるけど…あんなのの何処が良いのかなぁ…と思いながら、彼女の顔を見た。 （あんなの＜篤史＞に惚れてるおまえ＜明美＞が言うな、という突っ込みはナシで） 「そう…ありがとう」 残念そうな顔で、彼女は去っていった。 …もう、先に帰っちゃったのかなぁ。 彼は、今時めずらしい、携帯を持たない派なので、連絡が取りようもない。 - やっぱり、忘れてるんだな…。 少しだけ期待してた明美だが、諦めて大人しく1人で帰ることにした ○×公園は、明美の自宅近くにある位置している。 ここの滑り台は、ちょうど建物の隙間から夕日が見えるところに位置しているので、 は明美のお気に入りの場所だった。 …ここは篤史が教えてくれたんだよね。 そんなことを考えながら、明美は滑り台の上に座り、ぼんやり夕日を眺めていた。 「明美…？」 不意に声をかけられ、明美は後ろを振り返った。 「篤史…!!」 「お前、こんなとこで何してるんだよ」 「な、何って…夕日を眺めてたの」 「見りゃ分かるよ」 2人の間で沈黙が流れた。 - そっと、カバンから紙袋を取り出した篤史。 「…渡せなかったらどうしようって思ったよ」 ポツリと呟き、小さな袋を明美に手渡した。 「…これ何…？」 「何って…お返しだよ…」 「…えーっ!?」 一瞬固まって、半ば諦めモードだった明美は驚いた。 中を見てみると…手作りなのだろう、歪な形をしたクッキーが入ってた。 「…ひょっとしてでも熱ある？」 「ばっ、馬鹿!!」 照れ隠しに、憎まれ口を叩いてみる。 逆に、篤史の方が恥ずかしそうに答えた。 「…きょ、今日の調理実習で、無理やり作らされたんだよ。…その余りだよ。あ・ま・り。」 「ふーん…」 - そういうことにしておいてあげよう。 明美は、クスッと笑いながら、それを受け取った。 「…それに、お前に絶交されたら、おれが困るんだよ」 篤史は、思わず小さな声でポツリと呟いた。 しまった、と口を押さえる篤史。 「…何か言ったぁ？」 「何でもない」 ほっと、胸を撫で下ろし、いつもの調子で篤史は言った。 「ね、食べてもいい…？」 「…どうぞ」 明美は1つ取り、口の中に放りこんだ。 - 美味しい… 心の中で呟いた。 「…味、どう？」 「うーん…」 明美はワザと意地悪げに答えた。 「味は悪くないけど…こんなの食べてくれるの、私くらいしか居ないでしょう？仕方ないから、全部貰ってあげる♪」 そう答え、照れ隠しに家へと向かい始める明美。 そんな彼女の姿を見て、クスッと篤史は笑みを零しながら、明美の手を取った。 「!?」 明美は驚いたように目を見開いたが、すぐに笑顔に戻った。 「…帰ろっか」 「うん!!」 ぶっきらぼうに言い放つ篤史に対して、明美は嬉しそうに答えた。 - そっと、優しく包み込むように、夕焼けが2人を照らしていた。 理想と現実の交じる場所、優しい世界観。 こんな暖かい冬の終わりもアリかな、と思ったりして。 |